Panikangst er kendetegnet ved pludselige, meget voldsomme, forholdsvis kortvarige angstanfald (10-20 minutter), som typisk får personen til at bliver bange for enten at dø eller at blive sindssyg.
Næsten alle mennesker vil på et tidspunkt i deres liv opleve et eller flere anfald af panikangst. Men når man lider af panikangst mere end én gang om ugen, taler man om en egentlig panikangstlidelse.
Hos nogle mennesker kommer angstanfaldene ud af det blå, mens det hos andre udløses af særlige situationer, fx i supermarkeder, i toget, eller til sociale sammenkomster.
Efter de første uventede angstanfald udvikler man ofte forventningsangst, det vil sige angst for at få et nyt anfald. Derfor udvikler mange mennesker en fobi for de steder, hvor de tidligere har haft angstanfald.